No esperes que China crezca este año

El gigante asiático abandonó la política de Covid-Cero, con la que mantuvo confinamientos estrictos desde el inicio de la pandemia. Con esa decisión, la narrativa que se instaló es que la economía de ese país se reactivará. Hoy te cuento por qué eso no sucederá.

China está reabriendo.

La historia de la reapertura de China es la narrativa de mercado más poderosa que existe hoy. Al menos por ahora, es más poderoso que cualquier análisis de la Fed, la perspectiva de una recesión, e incluso precios de la energía más bajos en términos de lo que impulsa el comportamiento de los inversores.

Por supuesto, la palabra clave es “narrativa”.

Es una historia poderosa, pero eso no significa que la historia sea cierta. Si afecta el comportamiento de los inversores, los inversores deben prestar atención para evitar ser atropellados por el sentimiento alcista del mercado. Puede tomar tiempo, pero cada vez que una narrativa se aparta de la realidad, la realidad siempre gana.

Eso pasará con China.

“No se puede encerrar a la gente para siempre”

Sí, China ha reabierto sus fronteras con el mundo exterior. Los turistas, familiares y empresarios entran y salen en masa después de haber estado excluidos, en su mayoría, durante varios años. Al mismo tiempo, China ha puesto fin a su fallida política COVID-Cero.

Esa política consistió en cierres extremos, programas de pruebas masivas (varias veces por semana para la mayoría de las personas), cierres de transporte y campos de concentración de cuarentena. No toleraría ninguna propagación del virus en absoluto.

Estas políticas extremas podrían retrasar la propagación del virus, en ciertas localidades, por un tiempo. Pero, en última instancia, el virus irá a donde vaya. Sin embargo, tuvieron un costo económico enorme y eran socialmente insostenibles. No puedes encerrar a la gente para siempre.

Eso quedó demostrado en noviembre cuando estallaron disturbios en toda China en oposición al programa. China ahora está permitiendo que el virus azote a la sociedad y trata de reiniciar su economía al mismo tiempo.

Pero a pesar de las porras de reapertura en Wall Street, la nueva política de China fracasará. Hay varias razones para esto.

La desventaja de dejar que se rompa

En primer lugar, debido a los severos bloqueos, muchos chinos carecen de inmunidad. De repente, todos están siendo expuestos a la vez.

Dejar que el virus se propague en una población de 1400 millones, con una tasa de infección asumida del 30% (probablemente baja) y una tasa de mortalidad del 0,25% (más alta para algunos grupos vulnerables), significa 420.000.000 de pacientes pandémicos y más de 1 millón de muertos. En realidad, China podría estar viendo más de 450 millones de infecciones y quizás hasta 2 millones de muertes por COVID.

En el mejor de los casos, esto abrumará el sistema de salud de China y dará lugar a una nueva ola de malestar social. Una preocupación es que podría surgir una nueva variante debido a la alta densidad de población y el gran volumen de casos.

En otras palabras, China puede tener una experiencia diferente y peor si el virus muta y se recombina de formas que lo hagan más letal o contagioso.

Finalmente, el punto más importante a comprender con respecto a la economía china es que está fallando con o sin la política COVID-cero. Los problemas son mucho más profundos que eso.

China, dragón de papel

La economía china está fracasando debido a la deuda excesiva, el colapso del sector inmobiliario, la desvinculación de Estados Unidos, el corte de las importaciones de alta tecnología a China y un colapso demográfico peor que la Peste Negra.

Así que no te dejes engañar: la nueva decisión de dejar que el virus se propague por la población no acabará con el malestar económico de China.

Es posible que la economía de China ya esté en recesión, lo que es un shock para la segunda economía más grande del mundo y la “fábrica del mundo”.

La narrativa que rodea el rally de reapertura de China puede continuar por un tiempo, a pesar de estas debilidades fundamentales.

Pero al final, la realidad de una economía débil y una recesión global, se saldrá con la suya. No busques ningún crecimiento económico proveniente de China para 2023.

Ahora da un paso atrás por un minuto y compara la realidad actual de China con el optimismo generalizado de las últimas décadas.

La muerte de un sueño

Desde mediados de la década de 1990, los liberales y muchos conservadores del libre mercado han mantenido la opinión de que los abusos de los derechos humanos en China deben ignorarse porque la economía china está evolucionando en la dirección del capitalismo al estilo estadounidense.

La opinión era que los chinos simplemente “necesitaban tiempo” para ponerse al día, pero más temprano que tarde serían “como nosotros”. Esta opinión se vio reforzada por el hecho de que muchas élites chinas asistieron a universidades estadounidenses como Stanford, MIT y Harvard, donde se sentaron junto a sus pares estadounidenses en su camino hacia trabajos en McKinsey o Goldman Sachs.

Una vez que regresaran a China, guiarían a sus colegas menos educados hacia la perspectiva neokeynesiana que adoptaron sus compañeros de clase occidentales. Siempre pensé que esta opinión era una tontería.

Es cierto que los estudiantes chinos acudían en tropel a las mejores escuelas de Estados Unidos para recibir la última capacitación técnica. También es cierto que China adoptó muchos mecanismos de mercado para hacer crecer su economía y crear reservas de divisas. Aun así, el parecido se detuvo allí.

Los chinos siempre fueron comunistas leales, y simplemente estaban adquiriendo herramientas intelectuales occidentales para poder ganarnos en nuestro propio juego. La teoría de “igual que nosotros” estaba hecha de tela y estaba destinada a ser decepcionada. Ese momento ha llegado.

¿Quién manda realmente en China?

Por ejemplo, Jack Ma fue uno de los empresarios más exitosos de la historia. Ma realmente personificó el tipo de capitalista de orientación occidental que esperaba la élite liberal. Fundó Alibaba Group, que es un gigante chino del comercio electrónico (similar a Amazon) y posee parte de Ant Group, que es una filial financiera de Alibaba.

Ant opera un sistema de pagos llamado Alipay, que es una de las aplicaciones de pago más grandes del mundo, con más de mil millones de usuarios. Hace aproximadamente dos años, Ant Group se dirigía a una oferta pública inicial de USD 37 mil millones, que habría sido la más grande del mundo en ese momento.

En cambio, Ma fue puesto bajo arresto domiciliario por funcionarios del Partido Comunista, se canceló la oferta pública inicial y Ma se vio obligado a renunciar a su control de Ant. Se espera que Ant pague una multa de mil millones de dólares por varias violaciones regulatorias. Este no es solo otro caso de irregularidades corporativas. De hecho, no hay evidencia de que Alibaba y Ant hayan hecho algo malo.

En cambio, el Partido Comunista Chino (PCCh) está mostrando su fuerza y mostrando a los empresarios quién está realmente a cargo. El hecho de que este comportamiento tenga costos económicos también es irrelevante.

Nada es más importante en la mente de los funcionarios del Partido Comunista que la supremacía del partido y la eliminación de la competencia ideológica, financiera o tecnológica.

A China no le importa si algunas empresas chinas logran valoraciones de miles de millones de dólares o utilizan técnicas comerciales occidentales para lograr una escala masiva. Les importa si el capital privado comienza a rivalizar con el PCCh en poder e influencia. Una vez que eso sucede, cae el martillo y el PCCh se hace cargo.

En China, la ideología comunista siempre es lo primero. Y las fantasías sobre la apertura de China para parecerse más a Estados Unidos están muertas.

Desafortunadamente, con los crecientes niveles de censura y otras formas de control social que surgen en Estados Unidos, nos estamos volviendo más como China.

Jim Rickards

Para El Inversor Diario