Las energías alternativas no tienen capacidad de almacenaje para dar respuesta a la demanda total. Por más esfuerzo que hagan, el foro de Davos no podrá torcer la ley de oferta y demanda.
¿Hacia dónde van los precios del petróleo? Esa es una de las preguntas más frecuentes (y más difícil de responder) en los mercados de hoy.
Se puede prever un escenario alcista sobre la base de la inflación persistente, la escasez debida -en parte- a la guerra en Ucrania, la guerra de la administración Biden contra el petróleo y el gas natural, y la reapertura de China después de lo peor de la pandemia.
Se puede prever un escenario bajista sobre la base de la reciente desinflación, una recesión emergente y la destrucción de la demanda debido a las subidas de tipos de interés de la Reserva Federal y el deseo de reducir los salarios.
Entonces, ¿qué caso prevalecerá en los próximos meses?
Primero, una revisión de las tendencias de precios durante el año pasado: el petróleo (medido por el contrato de futuros de Nymex del mes anterior de WTI) alcanzó un máximo provisorio de USD 123,70 por barril el 8 de marzo de 2022, poco después de la invasión rusa de Ucrania el 24 de febrero.
El precio bajó ligeramente a USD 95,04 dólares el 16 de marzo, una vez que quedó claro que las exportaciones de petróleo ruso no se verían cortadas de inmediato por las sanciones. De hecho, las exportaciones rusas continúan hasta el día de hoy sujetas a los topes de precios de Estados Unidos y la Unión Europea, y las limitaciones a las exportaciones.
El crudo alcanzó otro máximo provisorio de USD 122,11 por barril el 8 de junio. Ese pico coincidió con el pico de la inflación estadounidense y la llegada de la temporada de conducción de verano. A partir de ahí, el precio del petróleo comenzó una caída implacable.
Para el 9 de diciembre, el precio del petróleo había caído a USD 71,02 por barril. Eso es aproximadamente un colapso del 42% desde el máximo intermedio de junio. Hoy, el petróleo está alrededor de USD 77,00 por barril. Eso sigue siendo más alto que el mínimo de diciembre, pero sigue siendo un 35% inferior al máximo de junio.
Si bien los picos de precios en marzo y junio fueron impulsados por temores de interrupciones en el suministro y la inflación más alta en 40 años, los mínimos recientes fueron impulsados por fuerzas opuestas.
El miedo a la escasez de suministro ha sido reemplazado por la destrucción de la demanda provocada por las subidas de tipos de la Fed y la desaceleración de la economía estadounidense. Numerosos indicadores adelantados (especialmente las curvas de rendimiento invertidas en los valores del Tesoro de Estados Unidos y los futuros del eurodólar) apuntan a una recesión, que puede que ya haya comenzado.
La inflación medida por el índice de precios al consumidor año tras año ha bajado del 9,1% en junio de 2022 al 6,5% en diciembre. Esa sigue siendo una tasa alta, pero la disminución ha sido persistente con la inflación cayendo todos los meses desde junio hasta diciembre. La desinflación ha desplazado a una inflación más alta, y hay muchas razones para esperar que esta tendencia continúe.
En resumen, la interrupción del lado de la oferta y la inflación llevaron el precio del petróleo a USD 122,00 por barril. La destrucción de la demanda y la desinflación la redujeron a USD 77,00 por barril. Dado que la Reserva Federal continúa aumentando las tasas, la economía de Estados Unidos (y del mundo) continúa desacelerándose y la inflación sigue alta, un pronóstico razonable podría situar los precios del petróleo en USD 50.00 por barril, donde estaban el 3 de enero de 2021.
Por supuesto, la previsión nunca es tan simple. Cualquier proyección a la baja tiene que ignorar el repunte reciente. ¿Qué hay detrás de ese repunte y por qué podríamos esperar que los precios del petróleo sigan subiendo?
Si bien la demanda está disminuyendo debido a la recesión que se avecina, la oferta está cayendo aún más rápido. A diferencia de principios de 2022, cuando las interrupciones del suministro fueron en gran medida logísticas y geopolíticas, los problemas de suministro de hoy son fundamentales.
A partir del primer día de la administración Biden, la Casa Blanca tomó medidas para destruir la industria de hidrocarburos de Estados Unidos. La letanía es bien conocida. Terminaron el oleoducto Keystone XL de Alberta a los Estados Unidos. Prohibieron nuevas perforaciones en alta mar para gas natural. Detuvieron los alquileres de exploración de petróleo y gas en tierras federales. Se impusieron nuevas regulaciones al fracking.
En la ridículamente mal llamada Ley de Reducción de la Inflación, firmada en 2022, la administración autorizó casi USD 1 billón para implementar la Nueva Estafa Verde, incluidos subsidios para vehículos eléctricos (VE), subsidios para paneles solares y financiamiento para parques eólicos marinos.
Estas acciones radicales estuvieron acompañadas de muchas iniciativas estatales desde California hasta Nueva Jersey, que prohibieron la venta de automóviles nuevos con motor de combustión interna (ICE por su sigla en inglés) después de mediados de la década de 2030. Y obligaron a utilizar autobuses escolares y sistemas de transporte urbano eléctricos. Otras naciones, desde los Países Bajos hasta Australia, están tomando medidas extremas similares.
Pero no hay emergencia climática.
Las alternativas eólica y solar al petróleo y al gas, no son factibles en términos de mantener la energía de referencia para respaldar la red. No hay suficiente litio, níquel, cobalto, grafito y cobre en el mundo para construir más que una pequeña fracción de las baterías necesarias para reemplazar los vehículos de combustión interna por vehículos eléctricos. Si los vehículos eléctricos se usaran ampliamente, los requisitos de carga de los vehículos colapsarían la red.
Sin embargo, todos estos fracasos ecológicos todavía están en el futuro. Durante algunos años, el foro de Davos (incluidos los funcionarios de la Casa Blanca) persistirá en atacar el petróleo y el gas. Como resultado, los ejecutivos de las principales empresas de exploración y producción de petróleo ya están recortando los gastos de capital y la exploración nueva.
Los principales campos petroleros nuevos requieren de 10 a 15 años de desarrollo a través del descubrimiento, la adquisición de derechos, la obtención de permisos ambientales, la autorización regulatoria, el enlace político, la instalación de infraestructura, la conexión de fuentes de energía para impulsar las operaciones de perforación y bombeo y mucho más. El campo petrolero en sí podría tardar 10 años en recuperar estos enormes costos de capital antes de finalmente producir ganancias durante los 10 años restantes de producción.
¿Qué ejecutivo de energía querría comprometer miles de millones de dólares en costos de exploración y producción de petróleo con un horizonte de 20 años, cuando los políticos han prometido eliminar el uso de petróleo y gas natural en 10 años?
La respuesta es ninguno.
Las empresas de energía mantendrán los campos existentes en producción, aunque se están agotando rápidamente. Los nuevos campos no están entrando en funcionamiento debido a la animosidad de los hidrocarburos de la multitud de Davos. Incluso algunos campos existentes se están cerrando porque las grandes petroleras como Chevron, Shell, Exxon Mobil y BP han reducido sus operaciones en Rusia o han vendido intereses locales a compradores rusos.
Los nuevos operadores carecen de los recursos técnicos de las grandes petroleras para mantener la producción en los niveles anteriores en el duro entorno de Siberia. En la medida en que Rusia ha podido mantener la producción de petróleo, ese petróleo se vende cada vez más a China e India, lo que reduce aún más el suministro a Occidente.
Los cuellos de botella energéticos en Estados Unidos no se limitan a la producción de petróleo. Las refinerías son un eslabón crucial en la cadena de suministro de energía porque convierten el petróleo crudo en productos destilados como gasolina, diesel, querosene y combustible para aviones. No se han construido refinerías nuevas en Estados Unidos desde 1977. Las refinerías existentes están envejeciendo y requieren mantenimiento y reparación extensos, incluso para mantener su nivel de producción inadecuado actual.
En definitiva, un alivio temporal de algunos cuellos de botella de suministro de tipo logístico, y un enfriamiento de las presiones inflacionarias en un momento de incipiente recesión, han provocado una moderación en los precios del petróleo.
Aun así, la inflación puede estabilizarse antes de lo que muchos esperan (debido a una recesión). Los problemas de la cadena de suministro volverán a acosar a los mercados energéticos, no por la logística, sino por la escasez de nuevas inversiones, una reacción comprensible al ataque de histeria anticarbono de la Casa Blanca y sus aliados europeos.
La guerra en Ucrania no terminará pronto y la probabilidad de una victoria rusa presagia sanciones aún más estrictas sobre la energía rusa. Irán es otro punto crítico donde los actos de terrorismo en Israel por parte de representantes iraníes y las represalias israelíes contra Teherán pueden resultar en más restricciones a las exportaciones de petróleo iraní.
El debate entre precios del petróleo más bajos o más altos se resolverá a favor de estos últimos. Las compañías petroleras prosperarán en este entorno no por la nueva producción o los mayores volúmenes, sino por los precios mucho más altos en los niveles de producción existentes.
Los verdes no pueden derogar las leyes de la física, y la gente de Davos no puede derogar la ley de la oferta y la demanda. Los precios del petróleo se dirigen hacia arriba.
Abogado y economista. Fue asesor de la CIA y el Pentágono y hoy es uno de los analistas financieros más leídos en Estados Unidos. Cuenta con 35 años de experiencia analizando exitosamente el contexto macroeconómico global. Gracias a una alianza con Agora Financial de Estados unidos, en Inversor Global es editor para Inteligencia Estratégica.
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